Audi se ha ganado su posición como fabricante de prestigio, lo que hoy llamamos fabricante premium. Formar parte de la misma élite que Mercedes-Benz, BMW o Jaguar nunca ha sido fácil. Muchos lo han intentado y aún no han tenido éxito. Solo Lexus y Audi lo han logrado a principios de la década de 1990. 

Y aunque con el tiempo cada uno lo ha hecho de forma diferente, la primera piedra de ese edificio la colocó en ambos casos una berlina representativa animada por un V8, en el caso de la firma alemana, el Audi V8.

Para entrar en el entonces cerrado coto de BMW, Mercedes-Benz y Jaguar, Audi tuvo que forjar una imagen. Después de todo, para la mayoría del público, Audi era una marca joven cuyo primer automóvil de su era moderna salió a la luz en 1965. Era el Audi 60 y no convenció del todo al público.

De 1958 a 1964, la marca Auto Union formó parte de Mercedes-Benz. En 1962, Mercedes-Benz tiene casi listos los W118 y W119, dos modelos precursores en su concepto del futuro Mercedes 190E, pero que finalmente nunca llegó al mercado. El ingeniero Ludwig Kraus, quien ayudó en el desarrollo de estos dos autos, fue enviado a Auto Union para desarrollar una berlina de próxima generación.

Para cumplir con su nueva tarea, Kraus comenzó con los planes para el W118 y W119. Pero en 1964, Mercedes-Benz vendió Auto Union a Volkswagen. Una vez bajo el paraguas de Volskwagen, Auton Union se convierte en Audi, conservando el logotipo de Auto Union, los cuatro anillos.

Kraus, como muchos otros empleados de Auto Union, continuó su trabajo bajo la dirección de Volkswagen. En 1965, el Audi 60 llegó al mercado. Y, curiosamente, el primer Audi de la posguerra tenía algo parecido a un Mercedes.

Los comienzos no son fáciles. Y el coche no fue un éxito. Audi carecía de imagen. Al menos, hasta mediados de la década de 1970, Ferdinand Piëch, primero como director técnico y luego como CEO en 1988, puso a Audi en el mapa. En la década de 1980, la marca comenzó a hacerse un nombre en los rallies, con el Audi Quattro, para respaldar comercialmente los modelos de tracción total, símbolo de una marca centrada en la tecnología.

Audi tenía entonces la imagen de una marca tecnológica, al estilo de SAAB. Audi ya tenía cierto prestigio, pero no jugaba en la misma liga que Mercedes-Benz y BMW. Estaba un peldaño más abajo. Para completar su transformación en una marca de lujo, necesitaba un buque insignia. Necesitaba un salón de lujo, uno en el que se vieran a los magnates. Básicamente, necesitaba un Mercedes-Benz Clase S o un BMW Serie 7 y con una mecánica considerada noble.

Audi presentó su buque insignia en el Salón del Automóvil de París de 1988. Apodado simplemente Audi V8, fue el primer Audi en ofrecer una transmisión automática asociada con la tracción total Quattro. También estaba disponible con caja de cambios manual, pero era una versión poco solicitada.

La plataforma del Audi V8, bautizada como D1, había sido diseñada a partir de la de los Audi 100 y 200 y a pesar de no compartir paneles de carrocería, el nuevo modelo era muy similar a ellos. Es una pena, en comparación con los elegantes y aerodinámicos Audi 80 y 90 recién presentados, el Audi V8 ya parecía anticuado. Pero quizás la intención no era desviar la atención del público de lo importante en el coche, el motor.

Recordemos que en ese momento, Audi solo contaba con su motor turbo de cinco cilindros para enfrentarse a los 6 cilindros y V8 de la competencia. Partiendo de un cierto nivel de la gama, sobre todo a finales de los 80, por muy bueno que sea el 4 cilindros o el 5 cilindros de una marca, no sirven para un coche de lujo.

En este segmento, lo mínimo es tener un 6 cilindros. Y luego, si puede ser, un bloque más grande. Así, el Mercedes-Benz Clase S también tenía un V8 y el BMW Serie 7, un V12, como el Jaguar XJ. En cuanto al Maserati Quattroporte, solo equipaba un V8. Por tanto, el buque insignia de Ferdinand Piëch tendría un motor V8.

Y eso explica la aparente falta de imaginación de Audi al nombrar su nuevo modelo "V8". La idea es dejar claro que Audi ahora tiene un bloque V8. El mensaje que Audi envía con ellos es muy sencillo: ahora juegan en Primera División. Otra cosa es que el mensaje llegue al público objetivo.

Al diseñar el motor, en lugar de empezar desde cero, se tomó la decisión de acoplar dos bloques de 4 cilindros existentes en un cárter común. En Audi eligieron el motor Volkswagen Golf II GTI 16V, el bloque KR de 1.8 litros con 139 CV y ​​16 válvulas. La idea era ahorrar tiempo y dinero. Pero no fue así. Aunque la culata estaba hecha de aluminio, el bloque todavía estaba hecho de hierro fundido. Se dice que a Piëch no le gustó y los ingenieros tuvieron que diseñar un V8 desde cero.

El nuevo V8 es completamente de aleación, con dos árboles de levas en culata y cuatro válvulas por cilindro. A partir de una cilindrada de 3,6 litros, desarrolla 250 CV a 5.800 rpm y 340 Nm a 4.000 rpm. No es un monstruo en términos de rendimiento. Acelera de 0 a 100 km / h en 9,2 segundos y recorre 1.000 m desde parado en poco menos de 30 segundos.

Además, el V8 se coloca delante del eje delantero, lo que conduce a un comportamiento dinámico aburrido y una parte delantera que carece de precisión si el coche se conduce a buen ritmo. Y para colmo, el coche pesa unos 1.800 kg.

El peso se explica en parte por el equipamiento de serie muy completo del coche. Apenas hay opciones. Casi todo es de serie, a diferencia de Mercedes-Benz y BMW, los adornos de madera, el cuero Connolly, las llantas de aleación, el climatizador automático (con pantalla digital), los asientos delanteros ajustables eléctricamente o la pintura metalizada.

En 1991, el V8 pasa a los 4,2 litros de cilindrada y alcanza los 280 CV y ​​los 400 Nm. El rendimiento mejora notablemente (0-100 km / h en 7,6 s), pero no es suficiente para que las ventas suban de forma significativa. Para aumentar el prestigio del coche, se crea una versión larga de limusina, bautizada V8 L, o V8 Lang en algunos mercados, con una distancia entre ejes de 302 cm para una longitud total de 5,19 m (4,87 m para el V8 normal).

Como anécdota, también se fabricó un solo V8 Avant, con carrocería familiar. Durante ocho años fue el coche de la familia Piëch, se dice que fue Ursula Piëch, la esposa de Ferdinand Piëch, quien más lo condujo. Se trata de un prototipo realizado para estudiar la viabilidad de un V8 Avant. Como curiosidad, ese coche es de color verde oscuro, como siempre lo fueron muchos de los Porsche fabricados para miembros de la familia Porsche.

Por otro lado, Audi introdujo el V8 en competición, en el DTM, para darle prestigio. Y a pesar de ganar el campeonato dos veces seguidas, en 1990 y 1991, el Audi V8 todavía carecía del prestigio de BMW o Mercedes-Benz.

Al final, Audi fabricó menos de 25,000 unidades del Audi V8 entre 1988 y 1994. Eso fue 21,293 Audi V8 y 272 unidades del Audi V8 Lang. Al frente, BMW colocó más de 311.000 unidades del BMW Serie 7 (E32) entre 1986 y 1994. Es decir, ni siquiera notaron la presencia del Audi V8 en el mercado. Y, sin embargo, ese primer intento ha sido prueba y error de Audi.

Al ver la avería del coche, Audi podría haber tirado la toalla. Pero darse por vencido y darse por vencido no iba con Ferdinand Piëch. Si no funciona, vea por qué y corrija los errores. Intentar otra vez. Y punto. Así, aprendiendo de los errores del V8 llegó el Audi A8 en 1994.

Esta vez Audi partió de una página en blanco para su próximo intento en el segmento de lujo. Audi invirtió sustancialmente, poniendo en producción una serie de tecnologías avanzadas y materiales novedosos.

El Audi A8 de primera generación fue pionero en estética, diseño y construcción, y fue el primer vehículo de producción en utilizar un chasis monocasco de aluminio junto con un uso extensivo del metal noble en la carrocería.

Audi ya lo había anunciado abiertamente con el espectacular concept car ASF (Audi Space Frame) 1993, que era básicamente el futuro A8 con su carrocería de aluminio sin pintar pero pulido para brillar en todos los salones del mundo.

La gama de motores fue la más completa en esta ocasión. El A8 ofrecía de todo, desde el pequeño diésel de 2.8 litros hasta el potente S8 de 360 ​​hp y, desde 2001, el W12 de 6.0 litros y 420 hp. Por fin, Audi y Piëch tenían su buque insignia.

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